以昔时「二十四桥明月夜」（杜牧《寄扬州韩绰判官》）的乐章，反衬今日「波心荡、冷月无声」的哀景。
下片写杜牧情事，主要目的不在于评论和怀念杜牧，而是通过「化实为虚」的手法，点明这样一种「情思」：即使杜牧的风流俊赏，「豆蔻词工」，可是如果他而今重到扬州的话，也定然会惊讶河山之异了。借「杜郎」史实，逗出和反衬「难赋」之苦。「波心荡、冷月无声」的艺术描写，是非常精细的特写镜头。二十四桥仍在，明月夜也仍有，但「玉人吹箫」的风月繁华已不复存在了。词人用桥下「波心荡」的动，来映衬「冷月无声」的静。「波心荡」是俯视之景，「冷月无声」本来是仰观之景，但映入水中，又成为俯视之景，与桥下荡漾的水波合成一个画面，从这个画境中，似乎可以看到词人低首沉吟的形象。总之，写昔日的繁华，正是为了表现今日之萧条。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏、清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生
背景：夔的《扬州慢》写于金兵第二次南侵后的第十五年。当时的姜夔才二十一岁，来到扬州，看到曾经素以繁华富丽而著称的江南名城扬州，如今已是断壁残垣，心有所感，于是就写下了这首词，来凭吊扬州荒凉，寄托黍离哀思。
姜夔在这首《扬州慢》中一共化入了杜牧的四首诗：
《遣怀》，“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
《赠别》，“娉娉袅袅十三馀，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”
《扬州禅智寺》，“雨过一蝉噪，飘萧松桂秋。青苔满阶砌，白鸟故迟留。暮霭生深树，斜阳下小楼。谁知竹西路，歌吹是扬州。”
《寄扬州韩绰判官》，“青山隐隐水遥遥，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？”
而诗人来到这里，却和杜牧看到的太不一样了
意境：在一个雪后的清晨，正值风华年纪、西风瘦马布衣青衫的姜夔来到扬州，徘徊在竹西亭边，二十四桥下，希望寻找当年杜牧的踪迹，然而望见的却是满眼荒草废墟，因而悲从景生，哀从心起，缓缓行步中，惊叹“杜郎俊赏，算而今，重到须惊，纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情”。是啊，即使杜牧活到此时，也会被眼前景象惊呆，大诗人再也不会有“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”的意兴了。扬州破败了，破败在荒淫无能的南宋小朝庭手中，破败在一大群贪生怕死的文官武将手里，布衣青衫的姜夔来此，为她唱一首挽歌。他没有杜牧的依红偎翠，春眠不晓，他匆匆地来，又匆匆地走了，在斜阳陌巷中，留下了瘦马枯缰的长长身影，留下他这首《扬州慢》。
二十四桥还在，水波中荡漾着冷月的银光，无声无息。可叹桥边的那一年一度的芍药，年年为谁开得花儿一片红？