西周末年，为打破楚人在南方势大的局面，周宣王“迁楚于若”，削去楚子爵位，降熊仪为“敖”，是为楚若敖。楚若敖晚年，犬戎攻破镐京，西周灭亡。
前年，楚若敖去世，其子熊坎即位，在位六年，死后葬于“霄”，故称楚霄敖。楚霄敖死后，其子熊眴即位，在位十七年，是为楚蚡冒（《韩非子》称其楚厉王），虽为政残暴，但楚蚡冒大力开疆拓土，征服了陉隰。
前年，楚蚡冒病逝，他的弟弟熊通弑杀太子夺位，熊通即位后，立下“欲以观中国之政”的目标，开拓江汉平原，扩大楚国疆域，借助汉阳诸姬向周王室索要更高爵位无果，自尊为王，是为楚武王，在位五十一年，楚国自此僭越王号。
前年，熊通在征随途中去世，其子熊赀继位，是为楚文王。楚文王是一位颇有作为的君主，迁都郢，筑楚方城，先后兼并申、息、邓等国，降服陈、蔡，攻打郑国，逐鹿中原，楚国自此变得强大起来。
楚文王去世后，太子熊艰即位，在位五年，被同母弟熊恽弑杀夺位，谥号楚堵（庄）敖，熊恽即楚成王。楚成王在位四十六年，正值齐桓公称霸，楚成王先后灭掉弦、黄、英、夔等国，但忌惮齐国，与齐国举行召陵之盟，暂时握手言和、伺机而动。齐桓公死后，楚成王在泓水大败宋襄公，楚国军威大振，欲争中原霸主。城濮之战，楚国输给晋国，失去了争霸的资格。前年，楚成王想废太子商臣，改立王子职，被商臣发现并缢杀。
商臣篡位，是为楚穆王，在位十二年去世，其子楚庄王继位。楚庄王三年不问政事，饮酒作乐，实为积蓄力量，分辨忠佞。三年后，楚庄王开始发力，任用孙叔敖等良臣，兴修水利，征服群蛮，国势大盛，正所谓“三年不鸣，一鸣惊人”。前年，楚国伐陆浑之戎，趁机问鼎周王室。前年，楚国在邲之战中大败晋国，楚庄王成为继齐桓公之后的又一位霸主。
前年，楚庄王去世，其子熊审即位，是为楚共王。期间，楚国内部矛盾爆发，子重、子反诛灭申公屈巫的族人，致使屈巫投靠晋国，实施“联吴制楚”之计报复楚国。前年，晋、楚鄢陵之战，楚共王被射瞎一只眼睛，标志着楚国失霸、晋国复霸。楚共王有四个儿子：熊昭、熊围、熊比、熊弃疾，楚共王死后，太子熊昭即位，是为楚康王。楚康王在位十五年去世，其子熊员即位，熊围担任令尹。前年，熊围借入宫问疾之机勒死熊员，谥号楚郏敖。
熊围弑侄篡位，是为楚灵王。楚灵王暴虐荒淫，国人咸怨，前年，观从拥立熊比为君，是为楚初王（楚訾敖），楚灵王自缢身亡。不久，熊比被公子弃疾设计恐吓自杀，公子弃疾即位，改名熊居，是为楚平王。
楚平王强娶儿媳（原本是为太子建所娶之女），生熊轸，又听信费无极的谗言，逼走太子建，诛杀太子傅伍奢全族，致使伍子胥逃去吴国，楚吴之间的战事，楚国也是胜少败多。前年，楚平王去世，其子熊轸即位。楚平王虽善终，但把祸患留给了下一代。前年，伍子胥带领吴国军队五战五胜，攻入郢都，掘开楚平王陵墓，鞭尸三百泄恨，楚昭王逃往随国避难。郢都被破后，楚大夫申包胥七天七夜哭秦廷，终于求来秦国的救援，吴军被迫退兵，楚国复国。楚昭王是一位中兴之主，前年，迁都鄀，新都仍称郢，以示不忘其旧。此后，楚昭王改革政治，与民休息，发展生产，励精图治，遭受蹂躏的楚国恢复了生机。
前年，楚昭王去世，其子熊章被拥立，是为楚惠王。楚惠王在位五十七年，是楚国在位时间最长久的一位国君，他重用子西、子期、子闾等人，平定白公胜之乱，灭陈、蔡、杞等国，将楚国的领土疆域扩至江淮。期间，晋国却被崛起的韩、赵、魏三家卿士逐渐瓜分，历史的车轮驶入战国时代。