“象牙之塔”一词，顾名思义就是用象牙制作的名贵而很小的宝塔，源自于文艺复兴时期的法国小说《阿斯特莫尔》。《阿斯特莫尔》中的主人公逃离喧嚣的城市，去大自然的象牙之塔里隐居，专注于诗歌和音乐，追求所谓纯粹的艺术和文化。因之，人们当时就用“象牙之塔”一词形容那些远离世俗、独立于社会、对于实际问题缺乏了解和解决的人或人群。二十世纪初期，鲁迅先生把“象牙之塔”一词引进给中国，用“象牙之塔”批评那些脱离现实生活的知识分子小天地，他在《集外集·文艺与政治的歧途》中说：“这种文学家，他们都躲在‘象牙之塔’里面，但是‘象牙之塔’毕竟不能住的长久的呀！”翟秋白在他《乱弹·世纪末的悲哀》中也说：“他们死也不肯走出‘象牙之塔’，也许走出‘象牙之塔’，又会走进了‘水晶之宫’了。”